La quatrième question

Etant momentanément mis hors course à cause d’un méchant virus qui s’est attaqué à ma personne, j’ai du mal à me concentrer et à tenir le rythme que je m’étais fixé pour la tenue de se blog. Me voilà donc contraint de vivoter, physiquement et intellectuellement. C’est quand on est malade, allongé au fond du lit, le cerveau embrumé, que l’on comprend les liens étroits qui se nouent entre l’esprit et le corps. Et le moral aussi : qui chute en même temps que le reste.

J’en profite pour signaler la sortie du dernier numéro de Sciences Humaines où, moi et mon alter ego Achille Weinberg signons deux papiers :

• Aux origines de la culture : où il est expliqué à partir de deux livres récents que la culture, souvent envisagée comme l’antidote de la violence et de la guerre, est au contraire un des plus puissant facteur d’unification social et idéologique des  communauté humaine.

• Egoïste et altruiste, les deux faces de l’être humain. Il y est question des chimpanzés, de Bill Gates, de vous et de moi: nous sommes tous capables de beaucoup de générosité et tout à la fois d’une égoïsme sans borne. Sommes nous égoïstes ou altruistes? Les deux bien sûr.

Le livre de Jonathan Safran Foer Faut-il manger des animaux? fait beaucoup de brut en ce moment. Il est vraiment effrayant. De quoi susciter des vocations de végétariens.

Je relève ceci, à propos des poulets. Tout le monde sait (mais sans trop vouloir y penser) que la plupart des poulets sont élevés en batterie dans des conditions effroyables de surpopulation. On ne sait pas en général qu’il existe deux espèces de poulet d’élevage. Il y a ceux élevés pour la chair : ceux-ci ont été sélectionné pour atteindre en six semaines la taille adulte avant d’être abattus pour être mangé (un poulet sinon vivrait une dizaine d’année).

Le cas des poules pondeuses est très différent. A la naissance, les poussins sont triés entre femelles et mâles. Les mâles ne pouvant pas pondre, il sont tout de suite tués : gazés, électrisés ou encore jeté vivant dans une broyeuse. Rien qu’aux Etats-Unis, environ 250 millions de poussins mâles sont donc supprimés dès leur naissance. C’est une chance pour eux !  Car le sort des femelles va être bien plus terrible.

Tout d’abord, on leur sectionne le bout du bec au laser (pour éviter qu’elles ne se mutilent entre elles. Les poules qui vivent ensemble dans une basse cour, établissent leur position hiérarchique à coup de bec : ce que les éthologistes nomment le pick-order. Elle sont ensuite parquées par milliers dans des cages étroites : chacune dispose d’un espace moyen de 430 cm2, soit moins que la surface d’une feuille de papier A4. Un an et 300 œufs plus tard, elle sont envoyées à l’abattoir.

Demain, on ne pourra plus dire : « on ne savait pas ».

Quand un chimpanzé prémédite et mijote ses mauvais coups… n’est-ce pas la preuve que des animaux possèdent une certaine vision de l’avenir ?

Santino a fait parler de lui au printemps 2009. Ce chimpanzé de 31 ans vit en Suède, dans un parc zoologique au nord de Stockholm. Le matin, avant que le public arrive, Santino fait le tour de son enclos à la recherche de pierres, de bouts de bois, d’excréments, et de tout ce qui peut faire office de projectiles. Il les entasse consciencieusement dans un coin et attend. Puis quand le public arrive derrière le bassin qui le sépare de l’île où se trouvent les singes, Santino s’empare de ses projectiles et les lance sur le public.

Souvenirs et anticipation

Le petit jeu de Santino a beaucoup intéressé Mathias Osvath, chercheur en sciences cognitives à l’université suédoise de Lund. Le chimpanzé commence sa tournée à la recherche de projectiles, parfois quatre heures avant l’ouverture du zoo au public, vers 11 heures du matin. Santino manifeste incontestablement un comportement d’anticipation. Or de tels comportements n’avaient jamais été observés, au moins sur une si longue durée, chez les primates. Preuve est donc faite que Santino prémédite et mijote son coup. L’anticipation : voilà une nouvelle frontière qui tombe entre les humains et leurs cousins primates. Sur quels mécanismes mentaux cette anticipation repose-t-elle ? Beaucoup d’espèces animales manifestent des comportements orientés vers un usage futur : les migrations, la construction d’un nid ou l’accumulation de réserves alimentaires en font partie. Les chercheurs tentent de distinguer les activités instinctives de celles qui supposent des capacités d’anticipation. Ainsi, beaucoup de rongeurs accumulent des réserves alimentaires même s’ils sont nourris quotidiennement dans leur cage : ce qui montre qu’ils ont un sens « inné » de l’accumulation, et que leur comportement ne relève pas d’une anticipation consciente. L’activité d’anticipation repose sur la capacité à voyager mentalement dans le temps : ce que les chercheurs nomment le « mental time travel » (MTT), un domaine de recherche en plein essor. La capacité à se remémorer le passé et imaginer le futur repose en partie sur la mémoire épisodique, responsable des souvenirs précis. Les psychologues ont réussi a montré que l’anticipation – soit l’imagination du futur possible – s’appuie en grande partie sur la projection de blocs de souvenirs du passé. Ainsi, lorsque Santino est tout seul dans son enclos, il rumine sans doute une certaine aigreur contre le public, il voudrait l’éloigner, il prévoit de jeter des pierres et, en mijotant son coup, il se souvient d’avoir manqué de munitions. D’où l’idée de préparer son petit tas de pierre, disponible le moment venu.

Mathias Osvath, « Spontaneous planning for future stone throwing by a male chimpanzé », Current Biology, vol. XIX, n° 5, 10 mars 2009.
William Roberts et Miranda Feeney, « The comparative study of mental time travel »,Trends in Cognitive Sciences, vol. XIII, n° 6, juin 2009.